Isaac Newton fue un matemático, físico e inventor inglés, conocido por sus aportes en las áreas de la dinámica, el movimiento, la gravitación y por haber desarrollado el cálculo diferencial e integral.

  • Nombre: Isaac Newton
  • Nacimiento: 25 de Diciembre de 1642, Lincolnshire, Inglaterra
  • Muerte: 20 de Marzo de 1727, Londres, Inglaterra
  • Ocupación: Matemático, Físico, Inventor

Isaac Newton es, según las mentes más brillantes de la ciencia, el científico más grande de todos los tiempos.

Con una vida relativamente tormentosa y relaciones difíciles tanto en lo personal como en lo profesional, dedicó su vida a la formulación de leyes como la Gravitación Universal, vigente hasta la aparición de Albert Einstein; las leyes de la mecánica clásica; trabajos sobre la naturaleza de la luz y la óptica, y la creación del cálculo integral y diferencial, compartido con Gottfried Leibniz, todo antes de cumplir los 27 años.

Newton también realizó importantes descubrimientos relacionados con el espectro visible, planteó la posibilidad de que la luz estuviese compuesta por partículas, realizó estudios sobre la velocidad del sonido y fue el primero en demostrar que son las mismas leyes las que rigen el movimiento de todos los cuerpos celestes.

Su obra fue la cumbre de la llamada Revolución Científica iniciada por Nicolás Copérnico.

Juventud de Isaac Newton

Isaac Newton nació el 4 de enero de 1643 en Woolsthorpe Manor, una casa señorial familiar situada en la aldea de Woolsthorpe-by-Colsterworth en el condado de Lincolnshire, Inglaterra.

Tres meses antes de nacer, su padre falleció y el pequeño nació prematuro y débil, con pocas esperanzas de supervivencia.

Se suele decir que la madre de Isaac Newton comentó de él, tras dar a luz, que podría haber cabido fácilmente en una jarra de un litro de cerveza pues era increíblemente pequeño y débil.

La fecha de su nacimiento, en 1643, es significativa al ser un año posterior a la muerte de Galileo Galilei, una de las mentes científicas más brillantes e influyentes de la historia.

Según nuestro calendario actual Isaac Newton nació el 25 de diciembre de 1642, día de Navidad. Pero según el calendario juliano, vigente en Inglaterra por aquellas fechas, la fecha de nacimiento de Newton fue el 4 de enero de 1643.

La infancia de Newton fue muy desventurada y le marcó el carácter de por vida.

Fue el único hijo de Isaac Newton, un próspero agricultor y propietario de carácter fuerte que no sabía leer ni escribir, y de Hannah Newton (apellido de soltera Ayscough) y proveniente de una familia gentil más culta.

La pareja se casó en abril de 1642 y constituyó un matrimonio de anglicanos-puritanos estrictos que beneficiaba económica y socialmente a ambas partes.

Tras sobrevivir de milagrosamente y contra todo pronóstico a una infancia marcada por la debilidad y las dolencias, cuando Isaac cumplió los 3 años de edad su madre contrajo de nuevo matrimonio con el Reverendo Barnabas Smith, acaudalado Rector de la aldea cercana North Witham y 41 años mayor que ella.

Su madre se fue con su nuevo esposo dejando al pequeño Isaac en Woolsthorpe bajo los cuidados de su abuela materna Margery Ayscough, con la que el niño permaneció sólo por más de siete años.

Entre las confesiones privadas de sus pecados, Isaac Newton mencionaría el odio mortal que le inspiraba su padrastro e incluso su propia madre por casarse con él, llegando hasta el punto de amenazarles con quemarles en el interior de su propia casa.

Aunque de carácter callado y sombrío, Isaac Newton disfrutaba más de estar en el colegio que en Woolsthorpe Manor. Estudiaba matemáticas por su cuenta, ya que no constituían una materia común de colegio por aquel entonces.

De un libro que encontró llamado Mysteries of Nature and Art (Misterios de la naturaleza y el arte) aprendió ideas para confeccionar cometas, relojes de sol y pequeños molinos.

El joven se regocijaba en estos experimentos sencillos y resultó tener una habilidad excepcional en la creación de toda clase de artefactos, además de una mente inquisitiva con la que estaba siempre inventando.

En 1653, tras la muerte de Barnabas y convertida en una rica heredera, Hannah vuelve a Woolsthorpe Manor trayendo con ella a los tres hijos de su segundo matrimonio: Mary, nacida en el 1647; Benjamin, nacido en el 1651, y Hannah, nacida en el 1652.

El regreso de su madre no supuso una alegría para el joven Isaac que apenas tenía diez años habiéndose visto privado de padre y madre.

Desde el primer instante sintió una profunda animadversión hacia sus hermanastros, particularmente hacia Benjamin por haber gozado de la atención y el cuidado que a él le habían negado.

En 1655, a los 12 años, Isaac ingresó en la escuela de gramática King’s School en Grantham, dedicada a las letras y al estudio de la Biblia.

La familia de Isaac había dispuesto que se hospedara en casa del boticario William Clarke, en la que de nuevo se vio con disgusto en la necesidad de tener que cohabitar con otros tres niños, los hijos del primer matrimonio de la Sra. Clark: Edward, Arthur y Catherine Storer.

Esta última describiría a Isaac Newton como un chico pensativo y taciturno que nunca jugaba con los otros niños, al que los demás no solían tratar demasiado bien y que sin embargo sabía ser amable con ella y le creaba con destreza pequeños muebles para sus muñecas.

Se especula que Isaac Newton, quien nunca contrajo matrimonio y a quien no se le conoce relación alguna documentada, pudiera haberse sentido atraído por primera vez por la joven Catherine.

Siendo el mayor, en 1659 su madre decidió sacarlo del colegio para obligarle a seguir los pasos de su padre y cuidar del legado económico de la hacienda, haciéndole granjero por la fuerza.

Resentido y de mala gana, Isaac obedeció las órdenes de su madre y volvió a Woolsthorpe Manor, donde demostró tener tan pocas aptitudes como interés para el negocio paterno.

Afortunadamente para él y para el futuro de la ciencia, el director de King’s School se puso en contacto con Hannah y la convenció para que permitiera al joven Isaac finalizar su educación, pues había reconocido un talento en él.

Isaac retomó sus estudios al año siguiente y a los 18 años finalizó su etapa de escolarización.

Vida en Cambridge

En 1661, y gracias a la influencia de su tío, quien se había graduado del Trinity College en la Universidad de Cambridge, Isaac se matriculó él también allí.

A raíz de su ingreso en Trinity College, los estudios de Isaac Newton le llevarían a ser una figura determinante dentro de la llamada Revolución Copernicana.

Esta define el paso de la creencia del geocentrismo, que afirmaba que la Tierra era el centro del Universo, hacia la actual forma de pensar del hombre moderno: el heliocentrismo, que es la concepción de que vivimos en un planeta que gira alrededor de una estrella, el Sol.

Al parecer por deseo expreso de su madre, y a pesar de la gran riqueza familiar y de no necesitarlo realmente, entró como becario en un programa de la Universidad para hacer posible que los alumnos de padres muy pobres pudieran estudiar y bajo el cual estos compensaban con trabajo en las cocinas, como camareros o en la limpieza del área residencial los gastos de alojamiento, comida y estudios.

Muchos hombres de ciencia contribuyeron a la revolución empezada por Nicolás Copérnico con su De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestes), publicado póstumamente en 1543:

  • Galileo Galilei con la aportación del nuevo telescopio
  • Johannes Kepler y su formulación de las leyes sobre el movimiento de los planetas orbitando alrededor del sol
  • Isaac Newton, quien marcó definitivamente el cambio a la nueva ciencia unificando las teorías de sus predecesores con la formulación de sus Leyes en el campo de la física y la mecánica.

La estancia en el Trinity College le permitió a Isaac Newton estar en contacto con los últimos descubrimientos en matemáticas, física y astronomía.

En los círculos académicos, las teorías del recientemente fallecido Galileo Galilei habían ocasionado un gran revuelo y el heliocentrismo era el tema de moda entre los nuevos hombres de ciencia y pensadores.

También, René Descartes estaba en proceso de formulación y difusión de su nuevo concepto de la naturaleza, expresada en su Discurso del método como una maquinaria unificada y global, compleja y perfecta según la cual toda la materia responde a una serie de propiedades fundamentales que la hacen interactuar consigo misma basándose en unas pocas leyes universales.

El joven Isaac tuvo la oportunidad de vivir de pleno la revolución científica del siglo XVII.

En el Trinity College se enseñaba el programa habitual aún centrado en el geocentrismo propuesto por Aristóteles pero el joven permanecía al tanto de estas nuevas formas de estudio, investigación y pensamiento, que le fascinaban y le atraían poderosamente.

Debido al mayor interés de Newton en otras lineas de pensamiento que en las asignaturas del currículo, no se destacó especialmente por sus resultados académicos, graduándose sin honores ni distinciones en 1665, logrando a pesar de ello financiación para seguir estudiando durante cuatro años más gracias a sus conocimientos en matemáticas, física y mecánica.

En agosto de 1665 el riesgo de la Gran Peste de Londres llegó hasta Cambridge y Newton se vio forzado a volver a Woolsthorpe Manor, donde permaneció año y medio hasta poder regresar de nuevo a la Universidad.

Aprovechó esta pausa en su formación académica para formular su método de cálculo infinitesimal y establecer las bases de su teoría de la luz y del color, y los fundamentos para la mecánica del movimiento planetario.

Es durante la época de la Gran Peste de Londres en la que los historiadores sitúan su famoso episodio de la manzana cayendo sobre su cabeza, llamándole la atención pues de tal fenómeno nacería la formulación de su Ley de la Gravitación Universal.

Lo que sí se sabe con certeza es que este periodo es considerado uno de los más determinantes para la trayectoria posterior del científico, a lo largo del cual sentó las bases de su gran obra Philosophiae Naturalis Principia Matematica (Principios matemáticos de la filosofía natural), referida también como Principia (Principios), publicada en 1687.

En 1667 Newton volvió finalmente a Cambridge, donde permaneció hasta lograr la maestría en sus estudios en 1669, antes de los 27 años de edad.

Durante este tiempo publicó Enumeratio Curvarum Trium Dimensiorum (La enumeración de las cúbicas), un tratado preliminar de geometría analítica cuyas fórmulas perfeccionaría y ampliaría en obras posteriores.

Newton logró el favor de la Universidad, la cual le otorgó el puesto de conferenciante menor –debido a sus resultados académicos decentes mas no brillantes– hasta finalmente reconocer su posición como conferenciante mayor.

Al encontrarse con la obra de Nicholas Mercator Logarithmotechnia (1668), el primer tratado conocido sobre los logaritmos y cálculo de series infinitas, Newton rápidamente escribió, en colaboración con su amigo y mentor el matemático y teólogo Isaac Barrow, De Analysi Per Aqueationes Numero Terminorum Infinitas (Sobre el análisis de ecuaciones con un número infinito de términos), tratado referido también como simplemente De Analysi), publicándolo al año siguiente de la aparición del tratado de Mercator y desarrollando las fórmulas expuestas en él con sus propias conclusiones.

Al poco tiempo Barrow se retiraría de su puesto como profesor en Cambridge, ocupando Newton su lugar.

En una carta al matemático John Collins –quien también se convertiría en un gran amigo y apoyo para Newton–, Barrow definiría a su sucesor como «muy joven pero con un genio y un talento extraordinarios».

Vida en Londres

Isaac Newton permanecería en el puesto como profesor de Cambridge dedicándose más a la cátedra que a la enseñanza tradicional en sí, ocupando esta posición hasta el año 1696 cuando, invitado por Lord Charles Montagu, Primer Earl de Halifax, se le ofreció el puesto de Intendente en la Real Casa de la Moneda inglesa, puesto que aceptó, mudándose a Londres y llegando a ser nombrado Director en 1699.

Isaac Newton llegó a una posición mucho más que respetable en el seno de la sociedad británica de la época, llegando a ser nombrado presidente de la Real Sociedad de Londres en el año 1703, y tan solo dos años después, nombrado Sir por la Reina Ana Estuardo el 16 de abril de 1705.

Infuencia de Isaac Newton

A esas alturas sus aportes a la sociedad inglesa y en última instancia a la ciencia mundial eran incontables tras años de servicio en la Real Casa de la Moneda y habiendo ya Newton, con más de sesenta años, formulado todas sus leyes incluyendo la de la gravitación, establecido los fundamentos de la mecánica y construido su propia versión del telescopio.

Destaca también su aportación a la política, siendo elegido representante de la Universidad de Cambridge en el Parlamento en 1689 y en 1701, en plenos tiempos de transición de la Dinastía Stuart a la Casa de Orange.

Su irrebatible oposición al Rey Jacobo II de Inglaterra y VII de Escocia y su preocupación y defensa de los intereses de la Universidad le ganó el favor de la Casa Real de Orange y del Partido Liberal o «Whig», del que Lord Charles Montagu, uno de los admiradores de su trabajo, era un eminente miembro.

La vida de Isaac Newton tampoco gozó de la ausencia de oposiciones y enemigos.

Uno de sus más grandes y famosos rivales fue el anterior presidente de la Real Sociedad de Londres, Robert Hooke, un auténtico polímata cuya obra más importante, Micrographia, publicada en 1665, recoge los resultados de sus observaciones a través del microscopio inventado por Zacharias Janssen junto con su padre alrededor del año 1595, siendo Hooke el primero en observar a través de él a las células y llegando a acuñar la misma voz inglesa «cell» (célula).

Una de las mayores y más conocidas disputas entre Newton y Hooke tiene que ver con la posibilidad de que Principia Mathematica, de Newton, estuviese influenciada en exceso por los propios estudios de Hooke.

Hay incluso quien va más allá y afirma que una de las más famosas e inspiradoras frases de Newton «si he logrado ver más lejos ha sido por estar subido sobre los hombros de gigantes», podría perfectamente esconder un insulto velado a Hooke, quien sufría de una severa cifosis y puede que también de enanismo.

Sin embargo, Hooke también sufría en su vida privada de una situación personal muy aflictiva, lo que se tradujo también en grandes conflictos con otros colegas de profesión como Newton, con quien el intercambio de pullas mordaces era constante.

Sir Isaac Newton fue enterrado en la Abadía de Westminster, en Londres, tras padecer terribles problemas de salud durante años y morir el 31 de marzo de 1727.

Genio y figura hasta la sepultura, rechazó recibir la Extremaunción, habiendo aborrecido la religión y todo lo que le recordara a su desventurado pasado en el seno de su familia marcada por ideas en exceso materialistas y religioso-puritanas que le llevaron a ser un niño abandonado, solitario y ansioso.

Famosa es la reunión en 1694 entre Edmond Halley (descubridor del cometa que lleva su nombre), Robert Hooke, Christopher Wren e Isaac Newton, en la que especularon entre todos sobre cómo podía ser la trayectoria de un cometa, siendo Newton quien les señalase que la probabilidad más plausible fuese una elíptica.

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