Becklespinax

El Becklespinax fue un gran dinosaurio terópodo carnívoro que acechó en los humedales de la actual Inglaterra durante el Cretácico inferior. Es uno de los dinosaurios más misteriosos de Europa, conocido únicamente por una característica sobresaliente: una especie de vela o cresta alta sobre su espalda.

🦕 Info básica

• Nombre científico: Becklespinax altispinax
• Nombre común: Becklespinax
• Significado del nombre: “Espina de Beckles”, en honor a su descubridor, el coleccionista de fósiles Samuel H. Beckles. El epíteto altispinax significa «con espinas altas».
• Época o periodo geológico: Cretácico inferior (~140 millones de años atrás, etapa del Valanginiense).
• Lugar del hallazgo: Formación Hastings Beds (parte del Grupo Wealden), en Sussex, Inglaterra.
• Clasificación:
  • Reino: Animalia
  • Filo: Chordata
  • Clase: Reptilia
  • Orden: Saurischia
  • Suborden: Theropoda
  • Infraorden: Carnosauria (tentativamente)
  • Género: Becklespinax
• Dieta: Carnívoro. Probablemente fue uno de los superdepredadores de su ecosistema.

🧪 Características principales

• Tamaño: Debido a lo escaso de sus restos, su tamaño es una estimación. Se cree que pudo haber medido entre 6 y 8 metros de longitud y pesado alrededor de 1 tonelada, un tamaño comparable al de un Allosaurus mediano.
• Espinas neurales: Su rasgo más distintivo y el único conocido directamente. Las tres vértebras encontradas (correspondientes a la espalda) poseen espinas neurales excepcionalmente altas, de unos 35 cm de altura. Estas estructuras sugieren que el animal tenía una cresta, joroba o vela de piel sobre el lomo.
• Estructura de la vela: A diferencia de la vela continua del Spinosaurus, las espinas del Becklespinax muestran una curiosa patología o morfología: una de las espinas parece tener una bifurcación o estar dañada y fusionada con la siguiente, lo que complica la interpretación de la forma exacta de esta estructura.
• Aspecto general: Al no haberse encontrado cráneo ni extremidades, su apariencia se infiere a partir de parientes lejanos como los sinraptóridos o alosáuridos. Se reconstruye como un terópodo robusto, bípedo y con un cráneo grande armado de dientes afilados.

🌍 Ambiente en el que vivía

• Hábitat: Vivió en el ecosistema del Wealden, una vasta llanura de inundación con una compleja red de ríos, lagos de agua dulce, deltas y lagunas salobres.
• Clima: El clima era subtropical, cálido y húmedo, con estaciones de lluvias intensas que provocaban inundaciones periódicas en la región.
• Ecosistema: Un entorno pantanoso y exuberante, muy similar a los Everglades de Florida o el Delta del Okavango actuales, pero a una escala mucho mayor.
• Vegetación: El paisaje estaba dominado por bosques de coníferas (similares a las araucarias), helechos gigantes, colas de caballo y cícadas, especialmente densos en las orillas de los cuerpos de agua.

🧬 Transición evolutiva

• Rol: Becklespinax representa a uno de los grandes depredadores que dominaron los ecosistemas europeos antes del ascenso de los carcarodontosáuridos y tiranosáuridos.
• Relación: Su clasificación es incierta. Se le considera un miembro basal del grupo Carnosauria, posiblemente relacionado con la familia Sinraptoridae. El desarrollo de espinas altas es un caso de evolución convergente, ya que apareció de forma independiente en otros linajes de terópodos como los espinosáuridos (Spinosaurus), carcarodontosáuridos (Acrocanthosaurus, Concavenator) y alosáuridos (Allosaurus con crestas incipientes).
• Importancia: Su descubrimiento fue uno de los primeros en revelar la existencia de terópodos con velas dorsales, mucho antes de que se popularizaran otros ejemplos. Demuestra que este rasgo no era exclusivo de un solo grupo y que la diversidad de grandes depredadores en el Cretácico inferior europeo era alta.
• Evolución: Muestra una tendencia evolutiva hacia el uso de estructuras de exhibición en grandes terópodos. Estas velas o jorobas podrían haber servido para la comunicación entre individuos de la misma especie (identificación, cortejo) o para la termorregulación.

🦴 Fósiles encontrados

• Material: El holotipo y único material conocido consiste en una serie de tres vértebras dorsales posteriores con sus espinas neurales casi completas.
• Descubrimiento: Los fósiles fueron descubiertos a mediados del siglo XIX (alrededor de 1852) por el paleontólogo aficionado Samuel H. Beckles. Fueron descritos inicialmente de forma breve por Richard Owen en 1856, quien los atribuyó a Megalosaurus.
• Estado: A pesar de ser extremadamente fragmentarios, los huesos están lo suficientemente bien conservados como para mostrar su anatomía única. Su historia taxonómica es muy confusa, habiendo sido asignado a los géneros Megalosaurus, Altispinax y Acrocanthosaurus antes de recibir su propio género, Becklespinax, en 1991 por George Olshevsky.
• Relevancia: Es un ejemplo clásico de un dinosaurio conocido por muy pocos huesos, pero que son lo bastante distintivos como para justificar un nuevo género y revelar la presencia de un animal único en su ecosistema.

👪 Relación con otras especies

• Dinosaurios: Convivió con una fauna muy diversa: los herbívoros Iguanodon e Hypsilophodon, el anquilosaurio acorazado Polacanthus y saurópodos. Tuvo que competir por los recursos con otro superdepredador, el piscívoro Baryonyx.
• Reptiles: Los ríos y pantanos estaban repletos de cocodrilos como Goniopholis y Bernissartia, tortugas y plesiosaurios de agua dulce.
• Pterosaurios: Diversos pterosaurios sobrevolaban las aguas en busca de peces.
• Peces: Su ecosistema acuático albergaba al gran pez óseo Lepidotes y a tiburones de agua dulce como Hybodus, que formaban parte de la cadena alimenticia de depredadores semiacuáticos.
• Mamíferos: Pequeños mamíferos primitivos como los multituberculados y los euterios primitivos vivían en el sotobosque, ocupando nichos ecológicos pequeños.