Erlikosaurus

El Erlikosaurus fue un dinosaurio terizinosáurido que habitó Mongolia durante el Cretácico superior. A pesar de sus garras afiladas, este extraño terópodo había evolucionado un pico y dientes de herbívoro, un ejemplo fascinante de cómo un linaje de depredadores se adaptó a una dieta basada en plantas.

🦕 Info básica

• Nombre científico: Erlikosaurus andrewsi
• Nombre común: Erlikosaurus
• Significado del nombre: “Lagarto de Erlik”, por el demonio rey de la mitología mongola.
• Época o periodo geológico: Cretácico superior (~95–85 millones de años atrás).
• Lugar del hallazgo: Formación Bayan Shireh, Desierto de Gobi, Mongolia.
• Clasificación:
  • Reino: Animalia
  • Filo: Chordata
  • Clase: Reptilia
  • Orden: Saurischia
  • Familia: Therizinosauridae
  • Género: Erlikosaurus
• Dieta: Herbívoro.

🧪 Características principales

• Tamaño: Un terizinosáurido de tamaño mediano, con una longitud de 4 a 5 metros.
• Pico y Dientes: Es el único terizinosáurido del que se ha encontrado un cráneo completo. Su característica más notable era un pico córneo desdentado en la parte frontal y pequeños dientes en forma de hoja en la parte posterior, una clara adaptación para cortar y procesar vegetación.
• Garras: Como todos los terizinosáuridos, poseía garras largas y afiladas en sus manos. Sin embargo, no las usaba para cazar, sino probablemente para enganchar y bajar ramas a su alcance.
• Cuerpo: Tenía un cuerpo ancho y voluminoso, un cuello largo y una postura semi-erguida.
• Plumas: Es casi seguro que estaba cubierto por un plumaje primitivo, similar a un pelaje, como se ha visto en otros parientes cercanos como Beipiaosaurus.

🌍 Ambiente en que vivía

• Hábitat: Una llanura semiárida con sistemas de ríos estacionales y vegetación concentrada a lo largo de sus riberas.
• Clima: El clima era cálido, con estaciones secas y húmedas.
• Ecosistema: Formaba parte de la diversa fauna de la Formación Bayan Shireh, un ecosistema que albergaba una mezcla única de dinosaurios herbívoros y carnívoros.
• Vegetación: Se alimentaba de la flora disponible en su entorno, que consistía principalmente en las primeras plantas con flores (angiospermas) y helechos.

🧬 Transición evolutiva

• Rol: Representa una de las formas más avanzadas y especializadas dentro de los Therizinosauria, un enigmático grupo de terópodos que abandonó una dieta carnívora por una herbívora.
• Relación: Es un pariente cercano de otros terizinosáuridos asiáticos como Segnosaurus (con el que convivió) y el gigante Therizinosaurus.
• Evolución dietética: Es un ejemplo clave de un cambio evolutivo radical en la dieta. Su linaje, que proviene de ancestros carnívoros, evolucionó para convertirse en uno de los grupos de herbívoros más extraños del Mesozoico.
• Importancia: El descubrimiento de su cráneo fue un hito, ya que demostró de manera concluyente la naturaleza herbívora de este grupo, que durante mucho tiempo fue un misterio debido a sus extrañas garras.

🦴 Fósiles encontrados

• Material: Se conoce a partir de un único espécimen, pero este incluye el cráneo más completo y mejor conservado de cualquier terizinosáurido, junto con algunos fragmentos del esqueleto.
• Descubrimiento: Fue descubierto por una expedición conjunta mongol-soviética en la década de 1970.
• Estado: El cráneo está excepcionalmente bien conservado, lo que ha permitido estudios detallados sobre su dieta, mordida y capacidades sensoriales (como un buen oído para bajas frecuencias).
• Relevancia: Es un fósil de referencia mundial para el estudio de los terizinosáuridos, ya que su cráneo ha sido la «Piedra de Rosetta» para interpretar la biología de todo el grupo.

👪 Relación con otras especies

• Dinosaurios: Convivió con el depredador tiranosauroideo Alectrosaurus, el saurópodo de cuello largo Erketu y el anquilosaurio acorazado Talarurus.
• Reptiles: Compartió su hábitat con cocodrilos como Shamosuchus y diversas especies de tortugas.
• Anfibios: En los ambientes acuáticos habitaban anfibios primitivos.
• Peces: Los sistemas fluviales estaban poblados por peces óseos de los que se tiene registro fragmentario.
• Mamíferos: Los mamíferos eran muy escasos y de pequeño tamaño.
• Aves: En el entorno se encontraban aves primitivas. Los cielos también eran surcados por pterosaurios (reptiles voladores).